慧遠(334-416)東晉雁門樓煩(今山西寧武縣)人。本姓賈氏。少時好學,通儒學,亦喜老莊,被稱為“容儀端整,風采灑落”的書生。21歲,與弟慧持在恒山白仁嚴拜高僧道安為師,削發(fā)出家。聽了道安講說《般若經(jīng)》,“豁然而悟”遂心懷宏愿,研讀佛經(jīng),努力精進,佛學造詣日益精湛。三年后,登臺講說《般若經(jīng)》,引用《莊子》之說連接類比,以“內通佛理,外善群書”的廣博學識,解釋佛理,得到道安肯定和僧眾歡迎。后因北方戰(zhàn)亂,到江南宣揚佛法,云游各地,當他來到潯陽時,“見廬峰清靜,足以棲息”,就決計安居下來。在江州刺史桓伊的支持下,于太元六年(381年)在廬山西北麓擇地建東林寺。
慧遠在東林寺修行三十多年,堅持潛心研讀佛籍,竭力宏揚佛法。平日,除廣開門路,聚眾講學,為眾徒講說《般若經(jīng)》、《法華經(jīng)》外,主要是集中精力,研究佛學。他主張以佛學為主,儒玄載,興盛之時,廬山師徒“往來三千,真信之士一百二十三人”。其中培養(yǎng)和造就了如慧寶、慧要、慧觀等一大批高僧賢徒。他的“凈土宗”在江南流傳甚廣。
慧遠在東林寺修行期間,還熱心引進佛典,聘請高僧翻譯佛經(jīng),開展南北佛教學術交流。他曾派弟子法凈、法領去西域求法,取回梵本經(jīng)典《華嚴經(jīng)》等二百余部。太元十六年(391年)賓佛教小乘毗曇學大師僧伽提婆南下廬山,慧遠請他譯《阿毗曇心論》和《三法度論》,并分別為之作序。后秦弘始三年(401年)冬,著名的佛經(jīng)翻譯家鳩摩羅什到長安開展譯經(jīng)弘法活動,逐漸成為北方佛教的中心人物?;圻h主動致書通候,并將自己的著作《法性論》等贈送,鳩摩羅什也將自己的作品《大品般若經(jīng)》回贈。鳩摩羅什譯出《大智度論》后,慧遠為之撰序,并認真鉆研,將遇到的問題致信向他請教。當時慧遠和鳩摩羅什分別作為南、北方佛教中心人物,相互聯(lián)系長達十余年之久,對推動佛教的流傳和發(fā)展產(chǎn)生一定的影響。
義熙十二年(416年)八月六日,慧遠在廬山圓寂。葬于西嶺,壘石而塔。謝靈運撰《廬山慧遠法師誄并序》與《廬山慧遠法師碑》。唐宣宗追謚辨覺大師。其經(jīng)論、序、銘、詩等凡十卷,輯為《廬山集》行世。
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